來自哥本哈根的消息：電子書的發展與回顧 (一)/陳徵蔚 2009/12/11
2003年6月25日，當時投入電子書研發十七年，耗資十數億元的溫世仁先生無奈宣布「電子書已死」。六年後的今日，聯合國氣候變遷會議於2009年12月初在丹麥哥本哈根登場，「節能減碳」是重要議題，電子書可減少紙張消耗，自然受到各界關注，電子書相關類股上漲，成為「哥本哈根概念股」之一。短短數年間，電子書市場從冷淡到熱絡，真可謂滄海桑田！
電子書之所以能夠在近幾年瓜熟蒂落，大致受到三個主要因素影響。第一，是電子書內容建構漸趨成熟與多樣。在美國，很早就有如「古騰堡計畫」(Project Gutenberg) 與「線上書頁」(Online Book Page) 這類免費電子書資料庫，提供開放版權的作品，讓使用者下載全文。這些免費圖書資源建構歷史悠久，例如最早的古騰堡計畫開始於1971年，截至2009年已經擁有超過30,000冊免費電子藏書。因此，美國的電子書閱讀習慣早已醞釀超過三十年。至於日本，則是因為卡漫風氣興盛，連帶刺激數位閱讀發展。反觀國內，「熾天使書城」等網站都曾經提供免費下載，無論金庸、瓊瑤還是古典文學名著，都可以免費取得；雖然隨著這些網站逐漸採取付費會員制，電子書讀者一度銳減，然而許多經典文學名著都已經數位化，只待時機成熟，便能夠開花結果。我曾經於2001年開始，陸續於《聯合報e世代文學報》撰文〈古人不曾讀 e 書，e 書作者是古人〉、〈「文本電子化」對於電腦文學的意義〉等文，當時電子書內容的多樣性已然初具雛形。
網路產業通常需要從免費服務開始，投入大量資金，先建立使用習慣，待市場穩定成熟，才有可能將免費轉變為付費。在台灣，過去數位閱讀習慣並不風行，可供選擇的電子書也不多，因此儘管溫世仁先生走在風潮之前，卻難以在市場尚未成熟前靠電子書獲利。然而時至今日，隨著電子書內容不斷增加，不只是普通書籍，連雜誌、報紙等也開始出現數位版本，而且價格比實體書籍便宜很多，因此數位閱讀開始變得流行起來。例如在2009資訊月台北世貿一館「未來書城」中，就展示了中華電信所提供的Hami書城，只要使用該系統業者的3G服務，即可進入書城，以低價選購。據會場的解說人員表示，使用者選購的書籍、雜誌將以「雲端」方式儲存在帳戶內，供使用者隨時閱讀。
第二，閱讀介面的推陳出新，更為電子書推波助瀾。在只有桌上型電腦的時代，大家對於電子書的抱怨是無法舒服地躺在床上閱讀。不過，隨著筆記型電腦、手持式PDA出現，「可攜性」與「機動性」大幅增加，閱讀自然更方便。台灣曾經在千禧年後開始流行PDA，電子書因而紅極一時。當時的Palm OS手持設備都使用單色FSTN LCD螢幕與Motorola Dragonball 16 MHz 低速CPU，因此非常省電，還可以使用背光，適合夜間閱讀。我在2000年購進了生平第一台 Palm III，不久後便換成可插CF卡的 TRG Pro，頓時將PDA晉升為電子書庫，隨時可以帶幾百本小說在身邊。從當兵時偷偷躲在被窩裡看小說、到出國時紓解鄉愁，我如今仍然使用這台功能簡單卻強大的電子書閱讀器。除了單純閱讀電子書以外，當時還可以利用AvantGo軟體，透過類似現今RSS的機制訂閱報紙雜誌，在與電腦同步時更新內容，攜帶閱讀。這樣的服務如今越來越成熟，提供數位內容的報章雜誌也越來越多了。比較少人知道的是，這樣的服務早已有近十年的歷史，我身為當時嘗試新鮮科技的一代，眼看電子書發展與興衰，確有恍如隔世之嘆。
有趣的是，台灣電子書閱讀風潮退燒，與搭載高速CPU與彩色螢幕的PDA出現有密切關係。由於高速CPU與彩色螢幕會縮短PDA續航力，而大部分文字閱讀卻只需單色螢幕，因此在當時被視為華而不實的進步。大約就在這個時候，電子紙張的構想開始快速發展，閱讀介面出現革命性的改變。所謂電子紙張，即是在雙層超薄塑膠片之間鋪入可以受電荷影響改變排列狀態的「電子墨水」。當特定電流通過，紙張夾層內的色素便會隨電荷影響而改變排列方式，形成文字或是圖片。這種電子紙張輕薄可攜，而且可以扭動捲曲，更重要的是，它僅僅在改變資料內容時 (也就是換頁時) 耗電，之後便會固定狀態，不用繼續通電維持，因此非常省電，更勝單色液晶螢幕。(圖三)
電子紙張不需搭載儲存設備與電源，只要透過類似印表機的機制，就可以輸出、保存畫面，適合當作報紙的單張閱讀介面。不過，倘若要閱讀書籍、雜誌，那麼就需要儲存書籍檔案、翻頁，搭載鋰電池與儲存設備就比較方便了。因此，在今年資訊月展場中出現的，不是看來極具未來感的電子紙張，而是外型近似PDA，但並非LCD顯示器，而是使用電子紙張的「電子墨水」。這種電子書閱讀器非常輕薄，而且電池續航力超長。由於只需要在換頁時消耗電力，根據解說人員所提供的數據，充飽電後可以連續閱讀7,000-8,000頁，大幅超越過去單色螢幕PDA的續航力，是非常實用的電子書閱讀器。
影響電子書發展的第三個重要因素，是生活模式的轉變。似乎很少人注意到，近年來台灣電子書的發展，與台北、高雄捷運生活有密切的關係。過去台灣人大多以開車、騎車代步，有時間利用通勤時間閱讀的人口並不多。反觀紐約、倫敦等大型歐美都會，捷運通勤早已是生活的一部分，由於捷運系統比公車平穩，燈光照明也較好，因此在通勤時間閱讀，是很多人生活的一部分，所謂的「口袋書」(Pocket Books)，早在電子書出現前，就普遍出現在歐美地區。時至今日，英美小說大多以約 18 x 11 公分的尺寸印刷，這正是方便一手掌握，隨身閱讀的例子。同樣地，日本東京上班族大多以電車通勤，因此「文庫本」這種袖珍書深受大眾喜愛。我曾在2006年於資策會《數位內容產業週報》發表〈從文庫本到數位文本：建立在傳統習慣的未來市場〉，即發現此種現象而提出觀察，如今看來似乎與近年來電子書發展方向若合符節。
以研究「機械複製藝術理論」而聞名的班雅民（Walter Benjamin）曾經指出，十九、二十世紀小說進入新高峰，與長途旅行有直接的關係。從火車旅行的風潮，到飛機跨越不同時區的飛行，旅行者在單調無聊的等待時間，便需要長篇小說調劑。同樣的情形出現在今日，當大眾捷運工具成為已開發國家「節能減碳」的重要發展方向後，電子書不但配合了這個環保潮流，同時也提供了車廂中四目交投的尷尬乘客，閉目養神之外的另一個選擇。
在這個影音掛帥的時代，照理來說應當是電視、電影等多媒體蓬勃發展，文字閱讀難免受到排擠。然而，在技術面臨特定瓶頸時，側重於某些單純感官的媒體將得到意想不到的發展機會。例如在高速移動的交通工具，或是收訊不佳的隧道內，WIFI無線上網受到侷限，而3G網路資費仍屬昂貴，服務尚未完全普及，甚至頻寬尚未完全足夠，觀看影音容易出現遲滯，此時沉靜的離線閱讀 (電子書)，或是有聲聆聽(MP3或是Podcast) 就擁有較佳的發展空間。因此，在當前的生活模式中，電子書逐漸成為大家注意的話題。一般人不只使用專門的電子書閱覽器，甚至連手機、電子字典，都可以派上用場。
意想不到的是，許多早已被人遺忘的古典作品，或是大眾作家，開始在數位的世界裡「浴火重生」。過去曾經有人擔心電腦的世代將是對於古典文化毫無所知的世代，也有人擔心多媒體將扼殺文學的優美，以及單純文字的感動；然而在電子書興起後，文字開始出現了奇妙的「逆轉勝」。然而，隨著閱讀介面不斷推陳出新，未來的文字閱讀將出現更多圖片、聲音、甚至影像。還記得電影《哈利波特》中有著文字與會動照片的報紙嗎？在電子書的世界裡，這非但不是夢想，而且是唾手可得的現實。在不久的將來，這將會是我們生活的一部分
（待續）
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